Найбільш відомою теорією, яка пояснює причини безробіття, є теорія Дж. М. Кейнса. Дана теорія змінила теорію класиків-економістів в середині 30-х років (А. Сміт, А. Маршалл), що пояснюють причину безробіття високим рівнем заробітної плати.
На думку Кейнса, безробіття - це зворотна функція сукупного попиту. «Обсяг зайнятості абсолютно певним чином пов'язаний з об'ємом ефективного попиту». Недостатній обсяг ефективного попиту обумовлює млявість інвестиційного процесу і, отже, неможливість забезпечення зайнятості, що веде до зростання безробіття. Вихід з цієї ситуації Кейнс бачив у підвищенні ролі держави у формуванні сукупного попиту за рахунок збільшення державних витрат, насамперед - на інвестиційні товари.
Критики Дж. М. Кейнса - представники неокласичної школи - бачили причини безробіття саме в тій державній політиці, яку розвинені країни проводили «за рецептами» Кейнса. Так, Ф. Хайєк вважав, що безробіття «є прямий результат короткозорою політики повної зайнятості, яку ти проводили протягом останніх двадцяти п'яти років». - (1 316)
Згідно з Ф. Хайєк, зростання державних витрат неминуче веде до інфляції, яка, досягнувши критичної позначки, сама стає причиною збільшилася безробіття. Вихід з цього замкненого кола він бачив у тому, щоб припинити інфляційну політику повної зайнятості. Звичайно, на першому етапі це приведе до різкого стрибка безробіття, але саме це, за ідеєю Хайєка, дасть можливість виявити всі пороки в розміщенні праці, розробити і здійснити неінфляційним методами програму забезпечення високого і стабільного рівня зайнятості.
М. Фрідман висунув концепцію «природною» безробіття, до якої вони відносили фрикційну безробіття. Фрикційне безробіття охоплює працівників, що міняють з тих чи інших причин місце роботи, наприклад, у пошуках більш високого заробітку чи роботи з більшою престижністю, більш сприятливими умовами праці, або мігруючих у зв'язку з необхідністю зміни місця проживання. До природної безробіття відносять також структурну, викликану змінами в структурі суспільного виробництва під впливом науково-технічного прогресу і вдосконалення організації виробничих процесів. Цей тип безробіття також є тимчасовим (хоча і більш тривалим, ніж фрикційне безробіття), так як зникнення одних виробництв (галузей) супроводжується бурхливим зростанням інших. Проблема лише в тому, наскільки швидко безробітні зможуть пристосуватися до нових умов на ринку праці.
Концепція «природною безробіття» підтримується практично всіма економістами, в тому числі і неокейнсіанцамі. Суперечки точаться лише про те, що викликає зростання безробіття вище природного рівня, - недостатність сукупного попиту або регулююча політика держави, яка порушує «природний» механізм формування зайнятості та заробітної плати на ринку праці - (одна тисяча триста п'ятьдесят-три).
Таким чином, західні економісти визнають, що безробіття - невід'ємний атрибут ринкової системи господарства, вона неминуча, а у своєму «природному» варіанті навіть корисна для забезпечення необхідної гнучкості ринку праці.
Але до цих пір не одне економічне вчення не є безперечним з точки зору пояснення причин безробіття і зайнятості.